Село Чемал широко известно на Алтае как климатический курорт, здесь расположен туберкулезный санаторий. В Чемальском районе расположено большое количество баз отдыха, гостиниц, туркомплексов.

Название села можно перевести с древнетюркского "шамал" как "ветер", "ветреное место". Огромные стада овец и коз бродили на месте будущего села. Сверху они были похожи на муравьев, откуда и пошло название. Годом образования села считается 1842, когда в горной глуши, с согласия калмыков-кочевников поселились 30 крестьянских семей из Смоленской волости Бийского уезда. В 1849 году здесь был образован миссионерский стан, тогда же был построен первый миссионерский храм в Чемале — Храм апостола Иоанна Богослова на острове Патмос. С 50-х годов 19 в развитие села шло под неусыпным контролем Алтайской духовной миссии.

Позже благодаря своему мягкому микроклимату, обилию солнца, не суровой зиме, умеренно жаркому лету Чемал стал известен как бальнеологический курорт. В конце 19 в. в Чемал приезжали отдыхать именитые томские ученые и интеллигенция. В Чемале бывали В.Я. Шишков, В.В. Сапожников, Г.Н. Потанин.

В начале 30-х годов 20 в. в Чемале был построен правительственный курорт. Именно здесь по официальной версии проходила лечение, а на самом деле была сослана, жена М.И. Калинина. При ее участии было организовано подсобное хозяйство курорта, создан совхоз, построен банно-прачечный комбинат, хлебопекарня.

М.И. Калинин приезжал в Чемал в 1932 и 1934 гг. При его содействии была спроектирована и построена Чемальская ГЭС, которая сейчас является одной из достопримечательностей Чемала.

В центре села находятся районная и сельская администрации, библиотека, стадион, дом творчества, ДЮСШ. На его территории расположены два санатория: туберкулезный санаторий российского значения "Чемал" и Детский противотуберкулезный.

В Чемале есть несколько кафе и закусочных. Особой гордостью чемальцев являются сады. Здесь плодоносят виноград, сливы и абрикосы, причём они не уступают южным сортам ни по внешнему виду, ни по вкусовым качествам.

Становление Чемальского района как территориального образования уходит в далекое прошлое: самым древним свидетелем истории является Куюмская стоянка, возраст которой состовляет около 150 тысяч лет.
Стоянки древнего человека располагались в устьях малых рек, впадающих в Катунь и датированы разными эпохами. Территория района издревле привлекала людей как удобное место для поселения. Свидетельство этому - многочисленные группы древних курганных захоронений, особо крупные из которых расположены в районе населенных пунктов Ороктой и Куюс, большое количество наскальных рисунков, которые встречаются повсеместно, а также древние святилища. Интересным объектом древности является Чепошское городище. Следами древней культуры, дошедшей до нашего времени являются места поклонения языческим богам, где устанавливались жертвенники «ОБО». На месте жертвенника сначала выкапывалась яма, в которую закапывали живого быка. По преданию считалось, что дух умершего быка навсегда остается на этом месте и будет служить проводником между человеком и богом. На дереве рядом с жертвенником повязывалась «дъялома» (в переводе с тюркского – жертвенная лента). Лента определенного цвета: чаще всего белая, голубая или желтая, которая обращена была соответственно высокому светлому богу Ульгеню, небесам и воде, солнцу и степям. Причем ткань должна быть не пользованной, если же «дъялома» изготовлена из ткани бывшей в употреблении, то человек, повесивший ее, поклоняется самому злому и темному богу подземных сил Эрлику (черт, дьявол).

В конце XVIII – первой половине XIX веков происходит заселение территории района беглыми крестьянами, вдоль берега реки Катунь, где проходил старый Чуйский тракт. С приходом сюда алтайской духовной миссии, основателем которой был Макарий Глухарев, появляются первые оседлые селения. Так, в 1842 году был образован Чемал, в переводе с алтайского (чамалы) – муравьиное гнездо, муравейник. С высоты гор многочисленные стада смотрелись в виде медленно движущихся муравьев, отчего и пошло название села. В 1849 году был построен Иоано-Богословский храм, в 1875 году – церковь святителя Николая, в 1914 году – церковь «Всех скорбящих радость». В 1915 году на острове Патмос начал действовать Иоано-Богословский храм, перенесенный с правого берега Катуни. В настоящее время этот храм отстроен заново на том же месте и является действующим. В 1863 году в Чемале открывается миссионерская начальная школа.

В 1919 году по заданию Института исследования Сибири, профессор Томского государственного университета М.Ч. Курлов рекомендовал в своем отчете Чемал как место для развития курорта и в 1928 году была построена горно-климатическая станция.

Важной вехой в развитии Чемала стала ссылка Е.И.Калининой с 1931 по 1936 годы. В этот период в Чемале построены санаторий, квартиры для обслуживающего персонала, подсобные помещения, хлебопекарня, мастерские, баня и в 1935 году введена в действие на реке Чемал первая ГЭС в Сибири. Ее строили около 100 человек, и мощности 500 л.с. хватало, чтобы обеспечить электроэнергией все окрестные села.

Интересна история и самого района. Так, после перевода сельхозземель в разряд монастырских, с момента образования в Чемале алтайской духовной миссии, многие свободные крестьяне вынуждены были перебираться и осваивать новые сельхозугодия. В течение десятилетия было основано село Эликманар и другие села, находящиеся в непосредственной близости от Чемала.

По материалам переписи 1920 г. в Чемальской волости проживало 419 домохозяев, 1134 мужчин и 1279 женщин в 13 населенных пунктах. (ГАС РА, фонд № Р-5, оп.1, д. 172а, лл.1-10). Существовавший с 1924 года Чемальский аймак (район) в 1933 году переименован в Эликманарский, с переносом центра района в с. Эликманар. В 1962 году Эликманарский аймак входит в состав Майминского аймака, с 1963 года аймак переименован в район. В январе 1965 года территория Эликманарского района переведена в состав Шебалинского района и 26 августа 1992 года вновь образован Чемальский район в прежних границах Эликманарского аймака. В 2002г. Чемальский район отметил 10-ти летний юбилей своего образования.

Район богат легендами. Одним из ярких представителей алтайского эпоса, является народный богатырь Сартакпай. О нем написано множество легенд, одна из которых связана с образованием «Катунских ворот» или «Ворот Сартакпая». Легенда гласит, когда единственная дочь старика Алтая - Катунь убежала к своему возлюбленному Бию, то добежав темной ночью до Чемала, она встретила на своем пути неприступную скалу, которую не в силах была преодолеть, и тогда ей на помощь пришел Сартакпай. Стоя на высоком скалистом берегу он натянул свой лук, выпустил стрелу, которая пробила путь красавице Катуни. Рядом с катунскими воротами высится нерукотворная скалистая пирамида, у подножия которой по приданию хранится прах народного героя, а неподалеку на другой горе отчетливо виден лик Сартакпая.

В районе долгое время жили и творили выдающиеся деятели прошлого. Ученик и последователь великого русского художника И.И. Шишкина, художник и политический деятель Г.И. Чорос-Гуркин написал много своих знаменитых полотен, живя в селе Анос, где в настоящее время открыт музей - мемориальная изба; композитор и этнограф А.В. Анохин; писатель Павел Кучияк и много других деятелей культуры, традиции которых преумножаются и сегодня в разных культурных направлениях. Среди художников можно отметить таких как К.И. Басаргин, Н. Чедоков, Б.В.Суразаков, Г. Кергилов и многих других. В районе развивается направление художественных промыслов, успешно работают коллективы народных ансамблей «Русские узоры», Чепошский и др. В селе Чемал открыт для посетителей Алтайский культурный центр, возглавляет который ага-зайсан всех алтайских родов А.К. Бардин, краеведческий музей, два православных храма.
История Чемала от скифов и древних тюрков, от первых поселенцев и миссионеров, от деятелей политических и гениев культуры продолжает нести в себе многочисленные загадки прошлого. Каждый Чемалец поведает вам о тропах, по которым войско Чингис-хана шло на Русь, о пещерах, в которых спрятаны сокровища Колчака, об эпизодах из гражданской войны, о том, что столицей Республики Алтай должен был быть Чемал и т. д. И сегодня, достойные потомки своих предков, жители района творят новую историю своей малой Родины.